Bilder av Saturnus måne Titan har lett till livliga spekulationer kring möjligheten om det finns utomjordiskt liv i vårt eget solsystem. Kemiska analyser av data från Nasas rymdsond Cassini tyder på att väte rinner ner genom Titans atmosfär och försvinner på dess yta. Astrobiologen Chris McKay på Nasas Ames Research Center har sagt att det kan vara ett tecken på att väte konsumeras av för oss okända livsformer.
En annan studie som undersökte kolväten på Titans yta upptäckte att det saknades acetylen, ett ämne som kan konsumeras av livsformer som är beroende av flytande metan i stället för flytande vatten för att överleva.
- Om dessa tecken visar sig vara livstecken skulle det vara dubbelt så spännande eftersom det skulle innebära att det finns en annan livsform som är oberoende av det vattenbaserade livet på jorden, sade McKay vidare.
Men Nasa lägger in en brasklapp för att dra så långtgående slutsatser.
- Vetenskaplig stringens säger att en biologisk förklaring bör vara det sista alternativet efter att alla icke-biologiska förklaringar uteslutits, säger Mark Allen, ansvarig forskare för Nasas Titan-team.
-Vi har mycket arbete kvar för att utesluta eventuella icke-biologiska förklaringar. Det är mer troligt att det är fråga om en kemisk process och inte en biologisk.
På Titan, där temperaturen är 179 minusgrader, skulle alla organismer för att överleva tvingas leva på flytande födoämnen. Vatten i flytande form finns inte. Listan över flytande kandidater blir då mycket kort - flytande metan och relaterade molekyler som etan. Tidigare studier har funnit att Titan har hela sjöar av flytande metan.
Bristen på vätgas på Titan överensstämmer med förutsättningarna för metanbaserat liv, menar Darrell Strobel, forskare vid Johns Hopkins University.
Strobel har tittat på vätgasens täthet i olika delar av Titans atmosfär och yta. Tidigare modeller hade förutspått att vätemolekyler, en biprodukt av ultraviolett solljus som sönderdelar acetylen och metanmolekyler i den övre atmosfären, skulle vara ganska jämnt fördelade i alla lager i atmosfären.
Strobels datorsimuleringar visar hur väte rinner ner till Titans yta med en hastighet av cirka 10 000 triljoner molekyler per sekund.
- Det är som om du har en slang och sprutar väte på marken, men så försvinner det, säger Strobel.
- Jag hade inte förväntat mig det resultatet, eftersom molekylärt väte är extremt kemiskt inert i atmosfären, mycket lätt och starkt. Det bör flyta upp ovanpå atmosfären och försvinna.
Det är inte heller troligt att vätgas lagras i en grotta eller underjordisk på Titan. Ett okänt mineral kan fungera som en katalysator på Titans yta för att hjälpa till att förvandla vätemolekyler och acetylen till metan.
Källor: Space.com, Nasa.
