Amerikanska forskare ska med hjälp av högupplöst satellitdata över Antarktis räkna och spåra pingviner och sälar utan att störa dem – och utan att behöva lämna skrivbordsstolen.
Det är också första gången forskare har tillgång till mycket högupplöst satellitdata över Antarktis, en kontinent som till stora delar är lika okänd som för 200 år sedan.
– Fram till förra året hade vi bättre kartor över Mars än över Antarktis, säger Paul Morin, chef för University of Minnesotas Antarktisavdelning.
Pingviner är inte särskilt lätträknade, även om deras fjäderskrud står i skarp kontrast mot polarisen. De är utspridda över hela den nedisade kontinenten. Inventeringen kompliceras också av att de kurar ihop sig för att få värme. En kall dag kan 10 kejsarpingviner tränga ihop sig på en kvadratmeter, som inte är större än en pixel i de nya satellitbilderna.
Det är inte första gången forskare använder satelliter för att räkna pingviner. Av en slump upptäckte forskare förra året stora fläckar av guano på isen med hjälp av äldre lågupplösta satellitbilder. Det ledde till upptäckten av 38 kolonier av kejsarpingviner, varav 10 aldrig observerats förut. Ändå kunde forskarna inte se enskilda pingviner på satellitbilderna. Inte förrän de fick tillgång till de nyaste bilderna som kommer från den amerikanska underrättelsetjänsten US National Geospatial Intelligence Agency, vilka i sin tur köpt in bilderna av de kommersiella satellitbildsföretagen Digital Globe och Geo Eye.
