En okänd fas i galaxernas utveckling har skymtats för första gången. Så kallade "mörka galaxer" har förutspåtts av teoretiker men aldrig tidigare observerats.
Ett internationellt forskarteam har nu med ESO:s teleskop VLT upptäckt skenet från dessa svårfångade galaxer.
Galaxerna, som innehåller stora mängder gas men i stort sett inga stjärnor, lyser på grund av strålning från en närliggande kvasar.
– Med den här studien har vi tagit ett viktigt steg mot att visa och förstå galaxbildningens svåråtkomliga tidiga stadier, säger astronomen Sebastiano Cantalupo, som lett studien.
Mörka galaxer är små, gasrika galaxer i det unga universum som bara mycket ineffektivt lyckas bilda stjärnor. Enligt teorier om galaxbildning borde sådana galaxer finnas och dessutom vara byggstenarna till dagens ljusstarka, stjärnfyllda galaxer. Astronomer tror att det är ur gas från sådana små galaxer som stjärnorna i dagens stora galaxer kan ha bildats.
Eftersom dessa galaxer nästan helt saknar stjärnor sänder de inte ut mycket ljus. Detta gör dem mycket svåra att hitta. Under många år har astronomerna försökt utveckla nya tekniker som skulle kunna bekräfta att de finns. Tecken på mörka galaxer har tidigare setts som svaga absorptioner i spektrum som uppmätts av ljusa källor bakom de mörka galaxerna. Men nu har man för första gången direkt kunnat se galaxernas eget ljus.
Simon Lilly (ETH i Zurich, Schweiz) är med i teamet.
- Vårt tillvägagångssätt för att hitta en mörk galax var helt enkelt att belysa den med en stark ljuskälla. Vi letade efter fluorescerande ljus från gasen i de mörka galaxerna när de belyses av ultraviolett ljus från en närliggande, ljusstark kvasar. Ljuset från kvasaren lyser upp galaxen ungefär på samma sätt som när vita kläder lyser i UV-ljus på en nattklubb.
Tack vare den stora ytan och känsligheten hos jätteteleskopet VLT och ett stort antal långa exponeringar lyckades teamet detektera den mycket svaga signalen från de mörka galaxerna. De använde instrumentet FORS2 och observerade ett område på himlen omkring en ljusstark kvasar med beteckningen HE 0109-3518. Där letade de efter ultraviolett ljus som sänds ut av vätgas när den belyses av intensiv strålning. Universums expansion gör att det ultravioletta ljuset kan upptäckas som violett ljus när det når VLT.
