För första gången har atmosfären runt en exoplanet analyserats med hjälp av ESO:s jätteteleskop VLT. Planeten, som betecknas GJ 1214b, observerades då den passerade framför sin stjärna. En del av ljuset från stjärnan passerade genom planetens atmosfär och forskarna kunde därigenom fastslå att atmosfären antingen mest består av vattenånga, alternativt av tjocka moln eller dis. Resultaten från studien publicerades i tidskriften Nature den 2 december 2010.
Planeten GJ 1214b upptäcktes år 2009. En preliminär analys pekade på planeten hade en atmosfär. Det har nu bekräftats och atmosfären har analyserats av ett internationellt forskarlag med instrumentet FORS på ESO:s VLT.
– Det här är den första exoplanet som har fått sin atmosfär analyserad. Vi har nått en verklig milstolpe på vägen mot att kunna beskriva dessa planeter i detalj, säger Bean.
GJ 1214b har en radie som är ungefär 2,6 gånger större än jordens och väger ungefär 6,5 gånger mer, vilket gör att den hamnar bland den typ av exoplaneter som kallas superjordar. Dess värdstjärna är belägen cirka 40 ljusår från jorden i stjärnbilden Ormbäraren. Stjärnan är ljussvag, men också liten vilket gör att planeten är förhållandevis stor i jämförelse med stjärnan och därför enklare att observera.
För att kunna studera atmosfären så observerade forskarlaget ljuset från stjärnan när planeten befann sig framför den. Under sådana så kallade planetpassager färdas en del av stjärnljuset genom planetens atmosfär och ljus med vissa våglängder absorberas. Vilka våglängder bestäms av atmosfärens kemiska sammansättning och planetens väder. .
Exoplanetens atmosfär kan innehålla mycket vattenånga. Alternativt är den, likt atmosfärerna hos Venus och Titan i vårt solsystem, täckt av dimma och dis som döljer eventuella kännetecken av väte.
– Nu kan vi inte säga exakt vad som atmosfären består av. Men det är ändå ett spännande framsteg för oss att trots avståndet till planeten kunna ringa in möjligheterna till ett val mellan ångande och dimhöljd atmosfär, säger Jacob Bean som lett studien.
– Uppföljningsobservationer i infrarött ljus med längre våglängd behövs nu för att kunna bestämma vilken av dessa atmosfärer finns på GJ 1214b, avslutar Bean.
