Storbritanniens regeringsparti Labour förbereder en investering på upp till 45 miljarder pund i järnvägsinfrastruktur i norra England. Satsningen ska stärka tillväxten, förbättra förbindelserna mellan regionens storstäder och säkra politiskt stöd inför nästa parlamentsval.
Finansminister Rachel Reeves presenterade på tisdagen planerna på omfattande förbättringar av järnvägsnätet mellan bland annat Liverpool, Manchester, Sheffield, Leeds, York och Bradford. Ambitionen är att skapa snabbare och mer tillförlitliga förbindelser mellan städer som länge pekats ut som underförsörjda när det gäller transportinfrastruktur.
Regeringen har även lyft fram en vilja att på sikt bygga en ny järnvägslänk mellan Birmingham och Manchester. Denna förbindelse är tänkt att ersätta den del av höghastighetsprojektet HS2 som tidigare skrotats, men någon tidsplan eller budget för detta steg har ännu inte presenterats.
– Dessa omvälvande planer kommer att skapa jobb, bygga bostäder och frigöra möjligheter för företag att investera, säger Rachel Reeves.
Byggstart före valet
Enligt regeringen väntas de första spadtagen tas i Yorkshire innan väljarna går till valurnorna 2029. Andra delar av projektet, bland annat i och runt Liverpool och Manchester, ska därefter byggas vidare och kan pågå ända in på 2040-talet.
Planen kommer efter flera år av nedskärningar och inställda järnvägssatsningar i norra England. Mest uppmärksammat är höghastighetsprojektet HS2, vars omfattning krympt kraftigt efter skenande kostnader och politiska omsvängningar.
För att undvika ett nytt kostnadsfiasko har finansdepartementet satt ett tak på 45 miljarder pund för den statliga finansieringen av Northern Powerhouse Rail. Eventuella ytterligare kostnader ska i stället täckas lokalt, exempelvis genom upplåning eller turistskatter. Hur stora dessa bidrag blir beror på framtida beslut, bland annat kring stationsupprustningar, som förväntas finansieras av lokala skattebetalare.
Regeringen har samtidigt avsatt 1,1 miljarder pund för planering, projektering och utveckling under resten av 2020-talet.
Flera etapper – lång tidshorisont
Den första etappen av Northern Powerhouse Rail ska förbättra befintliga sträckor mellan Sheffield, Leeds, York och Bradford, med målet att arbetet ska vara klart någon gång under 2030-talet.
I den andra etappen ska förbindelserna mellan Liverpool och Manchester stärkas, inklusive sträckor via Warrington och Manchester flygplats. En avslutande fas ska sedan bygga ut kapaciteten ytterligare mellan dessa områden.
Om omkring 20 år är målsättningen att tåg ska kunna trafikera hela det förbättrade nätet från Liverpool, via Yorkshire och vidare mot bland annat Newcastle och Hull. Först därefter kan arbeten med en ny länk mellan Birmingham och Manchester bli aktuella.
Regeringen räknar med att behålla den mark som redan köpts in för de nu skrotade HS2-planerna i West Midlands, för att möjliggöra en framtida järnvägslinje.
Stöd blandat med skepsis
Premiärminister Keir Starmer säger att regeringen nu ”kavlar upp ärmarna för att leverera verklig och varaktig förändring för miljontals människor”. Samtidigt väcker projektets storlek oro för att historien med HS2 kan upprepa sig.
Shevaun Haviland, generaldirektör för British Chambers of Commerce, välkomnar satsningen men uttrycker försiktighet.
– Med inget slutdatum och inga fastställda leveranstider är det avgörande att regeringen fyller i luckorna så snart som möjligt, säger hon.
Regeringen hoppas att investeringarna ska öka tillväxt, produktivitet och välstånd i norra England och jämför regionens ”stora outnyttjade ekonomiska potential” med områden som Ruhrområdet i Tyskland och Randstad i Nederländerna.
Andy Burnham, borgmästare i Greater Manchester, stödjer planerna och säger att underinvesteringar i järnväg länge har bromsat regionens utveckling. Även Manchester flygplats välkomnar satsningen, som enligt vd Ken O’Toole kan locka både investerare och besökare.
Men kritiken är tydlig. Zoë Billingham, chef för Institute for Public Policy Research North, pekar på att regionen enligt institutet har ett investeringsunderskott på 140 miljarder pund sedan budgetåret 2009–2010.
– Det är bra att se ett åtagande på 45 miljarder pund, men hittills är bara 1,1 miljarder garanterade. Nu måste regeringen snabbt få arbetet i gång. Först då kommer allmänheten att sätta sin tillit till detta avgörande projekt, säger hon.
Källa: The Telegraph
