Den nya kabeln ingår i projektet EVALSO [1] (Enabling Virtual Access to Latin American Southern Observatories) ett delfinansierat program inom den Europeiska kommissionens FP7.
Platserna Paranal och Armazones är utmärkta för astronomiska observationer tack vare deras höga höjd, klara stjärnhimlar och att de ligger långt från ljusföroreningar. Men läget betyder också att det är långt till befintlig kommunikationsinfrastruktur. För att kunna skicka hem data har de hittills varit beroende av en mikrovågslänk till en basstation nära Antofagasta i Chile.
Teleskopen vid ESO:s Paranalobservatorium producerar med råge 100 gigabyte data varje natt, vilket även efter filkomprimering motsvarar fler än 20 dvd-skivor. Även om den nuvarande datalänken räcker för att transportera data från dagens instrumentpark vid jätteteleskopen VLT (Very Large Telescope), har den inte tillräckligt med bandbredd för att kunna hantera data från kartläggningsteleskopet Vista eller för den nya generationens instrument som kommer att driftsättas under de närmaste åren.
För att de data som strömmar från Paranal ska nå ESO:s högkvarter är det ofta det enda praktiska sättet att spara på hårddisk och skicka med vanlig flygpost. Det kan innebära väntetider på dagar eller till och med veckor innan observationer från Vista är klara för analys.
ESO:s generaldirektör för Tim de Zeeuw säger:
- ESO:s observatorium vid Paranal växer, med nya teleskop och instrument som börjar driftsättas. Våra observatorier håller världsklass och behöver infrastruktur som ligger i framkanten.
Den nuvarande länken har en gräns på 16 megabit per sekund (hastigheten kan jämföras med en bredbandsuppkoppling i hemmet via ADSL). EVALSO kommer att ersätta detta med en mycket snabbare länk som klarar 10 gigabit per sekund – det skulle räcka för att överföra en hel dvd-film på bara några sekunder.
Den dramatiska höjningen av bandbredden kommer att innebära ökad realtidsanvändning av data från Paranal från andra platser. Det blir lättare att bevaka Vista-teleskopets prestanda, snabbare tillgång ges till data från VLT och svarstider för kvalitetskontroll förbättras. Med den nya utökade bandbredden kommer dessutom nya möjligheter. Till exempel gör högdefinitionsvideokonferenser att astronomer och tekniker kan träffas utan att behöva resa till Chile. Framöver kommer dessutom den nya länkens bandbredd kunna hänga med i utvecklingen mot allt större datavolymer från Paranal och Armazones i den närmaste framtiden, då nya och bandbreddsintensiva instrument börjar användas.
Den omedelbara tillgången till data från en avlägsen plats handlar inte bara om att spara pengar och att göra observatoriets arbete mer effektivt. Vid oväntade och oförutsägbara händelser, som till exempel gammablixtar, finns det ofta inte tillräckligt med tid för astronomer att resa till observatorierna. EVALSO kommer att ge experter chansen att arbeta med dessa händelser över nätet - nästan som om de var på plats vid observatoriet.
