Amerikanska forskare tar hotet att en asteroid eller komet kommer att kollidera med jorden seriöst. Ett högteknologiskt men samtidigt kostnadseffektivt förslag på en form av asteroidvarningssystem kan bli verklighet om ett par år. Förslaget kallas ATLAS och står för "Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System”. Det går ut på att teleskop fungerar som tidiga varningssystem för asteroider. Forskarna hoppas att systemet ska ge dem flera timmars eller till och med dagars tidsfrist innan en asteroid kraschar mot jorden.
ATLAS-projektet leds av John Tonry och Robert Jedicke vid astronomiinstitutet i University of Hawaii.
ATLAS-projektet bygger på två observatorier med 100 kilometers avstånd från varandra som kan skanna av hela natthimlen två gånger per natt. Varje observatorium skulle bestå av fyra kommersiellt tillgängliga teleskop, med två på varje plats för att iaktta samma område av himlen.
Skillnaden för ett objekts skenbara position när det observeras längs två olika siktlinjer kallas parallax. Parallax gör det möjligt att via de observerande stationerna skilja mellan närliggande och avlägsna rörliga objekt. Som systemet nu är utformat har det ett ”sökfönster” som motsvarar ungefär 10 gånger avståndet mellan jorden och månen. Avståndet till månen är 384 402 kilometer.
Genom att utvidga systemet till fyra geografiskt åtskilda områden, vilket kräver åtta observatorier, skulle astronomer kunna avsöka hela himlen på jakt efter asteroider och bolider, som är meteorer som träffar jordens atmosfär och exploderar. Teleskopen skulle grupperas i par på två platser på norra respektive södra halvklotet.
Robert Jedicke påpekar att vad som gör ATLAS möjligt är en kombination av tre tekniker:
• Digitalkameror och stora, högkvalitativa CCD-sensorer som kan rekvireras till överkomliga priser.
• Små teleskop med perfekt optik finns för att täcka stora blickfält
• Höghastighetsdatorer som medger databehandling nattetid
- Alla dessa tre saker måste samverka. Det här projektet hade inte varit möjligt för fem år sedan, säger Jedicke till SPACE.com och tillägger:
- Genom att börja i liten skala med bara två ATLAS-observatorier kan en stor del av jobbet genomföras.
