Nasa har börjat använda drönare, obemannade flygplan, för att kartera och samla in data från otillgängliga områden på jorden som vi har bristfällig kunskap om.
Drönaren Global Hawk UAV, som egentligen är ett militärt spaningsflygplan som togs fram under det första Gulfkriget, har just avslutat en överflygning på hög höjd över Stilla havet och Arktis och samlat in en stor mängd data.
Drönaren kan flyga självständigt 20.000 meter och vara uppe i luften över 30 timmar. Det gör flygplanet till en idealisk plattform för vetenskapliga karterings- och inmätningsuppdrag på höjder som ligger mellan forskningsflygplan och jordobservationssatelliter.
Nasa och NOAA, amerikanska SMHI, kommer att använda drönaren i projektet Global Hawk Pacific (GloPac), som syftar till att studera fördelningen av växthusgaser, ozonnedbrytande föreningar, aerosoler och andra ämnen i den övre atmosfären och lägre stratosfären. För det syftet är drönaren utrustat med 11 instrument.
Ett annat viktigt uppdrag för Global Hawk UAV kommer att bli att studera Polarvirveln, en mycket kraftig vinterstorm ovanför Arktis i de högsta regionerna i troposfären och lägre stratosfären. Polarvirveln spelar en viktig roll för förtunningen av ozonskiktet i Arktis.
