ESO:s jätteteleskop VLT, Very Large Telescope, har tagit den mest detaljerade bilden hittills av Carinanebulosan, ett område i Vintergatan där nya stjärnor bildas. Ur ett spektakulärt kosmiskt landskap skapat av gas, stoft och unga stjärnor träder tidigare okända stjärnor och stjärnhopar fram. Bilden är en av de mest dramatiska som någonsin tagits med VLT.
Ungefär 7500 ljusår från jorden i hjärtat av Vintergatan ligger stjärnbarnkammaren Carinanebulosan, i stjärnbilden Kölen, på latin Carina.
Detta moln av gas och stoft fungerar som en kuvös för mycket tunga stjärnor; här finns några av de tyngsta och mest ljusstarka stjärnorna vi känner till. En av dem, den mystiska och instabila stjärnan Eta Carinae, var under flera år på 1840-talet den näst ljusstarkaste stjärnan på hela stjärnhimlen. Den kommer antagligen att explodera som en supernova inom en - med astronomiska mått mätt - snar framtid. För astronomer är Carinanebulosan ett perfekt laboratorium där de kan studera den våldsamma födseln och tidiga utvecklingen hos stjärnor.
Även om nebulosan ser spektakulär ut i bilder tagna i synligt ljus, döljs många av dess hemligheter bakom tjocka stoftlager. För att kika genom dessa stofthöljen har ett team av astronomer ledda av Thomas Preibisch (Universitetsobservatoriet i München, Tyskland), använt sig av ESO:s kraftfulla teleskop VLT (Very Large Telescope) och kameran HAWK-I, som observerar infrarött ljus.
Den här bilden är också den mest detaljrika infraröda mosaiken av denna nebulosa. För att ta fram den har man kombinerat hundratals individuella exponeringar. Bilden visar inte bara de ljusstarka tunga stjärnorna, utan också tusentals fram tills idag okända ljussvaga stjärnor.
Den bländande stjärnan Eta Carinae befinner sig i den nedre vänstra delen av den nya bilden. Den omges av gasmoln som lyser tack vare den starka ultravioletta strålningen från stjärnan. Spridda över bilden finns även små mörka molntussar som inte ens vid infraröda våglängder är genomskinliga. Dessa kokonger av stoft är ställen där helt nya stjärnor håller på att bildas.
Under de senaste årmiljonerna har ett stort antal stjärnor bildats i det här området, både ensamma och i hopar. Den ljusstarka stjärnhopen i mitten av bilden kallas Trumpler 14. Även om den syns väl även i synligt ljus framträder många fler stjärnor i den nya infraröda bilden. Till vänster i bilden finns dessutom en klunga av gula stjärnor. De upptäcktes först när den här bilden togs och går inte att skönja i synligt ljus.
