Dvärgplaneten Eris Astronomer har för första gången lyckats noggrant mäta den avlägsna dvärgplaneten Eris diameter. Mätningen kunde göras tack vare att den i slutet av 2010 passerade framför en ljussvag stjärna. Händelsen observerades av teleskop i Chile, bland andra det belgiska Trappist-teleskopet vid ESO:s La Silla-observatorium. Observationerna visar att Eris storleksmässigt är i det närmaste en identisk tvilling till Pluto. Eris förefaller dessutom ha en högreflekterande yta. Det tyder på att dvärgplaneten är helt täckt av ett tunt islager, antagligen en frusen atmosfär. Forskningsresultaten publiceras i tidskriften Nature idag den 27 oktober.
I november 2010 passerade dvärgplaneten Eris framför en avlägsen, ljussvag stjärna. Sådana händelser, som kallas ockultationer, är mycket ovanliga och svåra att observera just på grund av dvärgplanetens ringa storlek och stora avstånd. Nästa gång det händer är inte förrän år 2013. Men ockultationer gör också det möjligt att göra de mest noggranna mätningarna av form och storlek hos himlakroppar långt bort i solsystemet. Sådana tillfällen är ofta de enda möjliga som dessa mätningar kan göras.
Stjärnan bakom ockultationen hittades genom att studera bilder från MPG/ESO 2.2-meterstelskopet vid ESO:s La Silla-observatorium. Observationerna planlades in i minsta detalj och utfördes sedan av ett team av astronomer från ett antal universitet (huvudsakligen franska, belgiska, spanska och brasilianska). De använde bland annat teleskopet Trappist (förkortningen står för “TRAnsiting Planets and Planetesimals Small Telescope”), även det vid La Silla.
Bruno Sicardy är huvudförfattare till artikeln.
– För att kunna observera ockultationer av pyttesmå himlakroppar utanför Neptunus i solsystemet behövs mycket hög precision och mycket noggrann planering. Det här är det bästa sättet att bestämma Eris storlek, utan att faktiskt resa dit, förklarar han.
Försök att observera ockultationen gjordes från 26 olika platser som låg på den bana som dvärgplanetens skugga förutspåtts följa runt jorden. Detta inkluderade även ett flertal teleskop på amatörobservatorier. Men det var bara från två platser, båda i Chile, som händelsen kunde observeras direkt. En av dem var vid ESO:s La Silla-observatorium med TRAPPIST-teleskopet och den andra var belägen i San Pedro de Atacama där två teleskop användes. Alla tre teleskopen rapporterade en plötslig nedgång i stjärnans ljusstyrka när Eris passerade framför den.
De kombinerade observationerna från de två chilenska platserna antyder att Eris är nära nog sfärisk till formen. Den här typen av mätningar bör ge ett noggrant mått på både form och storlek hos dvärgplaneten, så länge det inte finns stora berg som kan störa mätningarna. Men såna geologiska kännetecken är inte särskilt troliga att finna på en så stor, istäckt himlakropp.
År 2005 identifierades Eris som en stor himlakropp i det yttre solsystemet. Upptäckten var en av de bidragande orsakerna till att en ny klass av objekt skapades – de så kallade dvärgplaneterna - och att Pluto omklassificerades till dvärgplanet år 2006. Eris befinner sig för tillfället tre gånger längre ut från solen än Pluto.
Tidigare observationer med andra metoder antydde att Eris antagligen var ungefär 25 procent större än Pluto, och diametern uppskattades till 3000 kilometer. Den nya studien bevisar istället att de två objekten är i princip lika stora.
