Kartläggningstelekopet VST, det senaste tillskottet på ESO:s Paranalobservatorium, har haft premiär och tagit tre imponerande bilder av objekt på den södra stjärnhimlen. I hjärtat av VST, ett toppmodernt 2,6-metersteleskop, ligger den väldiga 268-megapixelkameran OmegaCAM. Denna kamera är konstruerad för att kartlägga himlavalvet snabbt och med hög bildkvalitet. Teleskopet, som observerar i synligt ljus, kompletterar ESO:s kartläggningsteleskop VISTA, som registrerar i infrarött ljus. Nya bilder av Omega-nebulosan, den klotformiga stjärnhopen Omega Centauri och galaxerna i Leo-tripletten, demonstrerar den enorma kapaciteten hos VST.
Kartläggningsteleskopet VST (“VLT Survey Telescope”) är det senaste tillskottet bland teleskopen vid ESO:s Paranalobservatorium som ligger i Atacamaöknen i norra Chile. Teleskopet är beläget alldeles intill de fyra enhetsteleskopen som utgör jätteteleskopet VLT (Very Large Telescope) på toppen av Cerro Paranal. VST är ett kartläggningsteleskop med ett synfält som är dubbelt så brett som fullmånen. Det är ett av de största teleskopen i världen som är konstruerat för att kartlägga himlen i synligt ljus. De kommande åren kommer VST och dess kamera OmegaCAM att göra ett flertal mycket noggranna kartläggningar av den södra stjärnhimlen. Alla mätdata från dessa projekt kommer att vara fritt tillgängliga för forskare och allmänhet.
Tim de Zeeuw, generaldirektör för ESO, kommenterar VST.
– Det glädjer mig att se de imponerande första bilderna från VST och OmegaCAM. Den unika kombinationen av VST och infrarödteleskopet VISTA kommer att göra det möjligt att identifiera mängder av intressanta mål för uppföljningsobservationer med de kraftfulla teleskopen i VLT.
Tommaso Maccacaro är ordförande för INAF, Italiens nationella institut för astrofysik.
– VST-projektet har övervunnit många svårigheter. Men med sin utmärkta bildkvalitet uppfyller nu teleskopet förväntningarna från det astronomiska samfundet och belönar ansträngningarna från de många INAF-anställda som varit inblandade i dess konstruktion. Jag är mycket nöjd med att se VST i drift, säger han.
VST-programmet är ett samarbete mellan italienska INAF:s Astronomiska observatorium vid Capodimonte, Neapel, Italien och ESO. INAF har konstruerat och byggt teleskopet i samarbete med italienska företag, medan ESO ansvarat för bygget på Cerro Paranal. VST:s kamera OmegaCAM byggdes av ett konsortium där forskningsinstitut i Nederländerna, Tyskland och Italien ingått, och med betydande bidrag från ESO.
VST är ett toppmodernt teleskop med 2,6 meters öppning och ett system för aktiv optik som kontinuerligt och noggrant håller dess speglar på plats. I dess kärna – bakom stora linser som garanterar den högsta möjliga bildkvalitet – finns den 770 kilo tunga kameran OmegaCAM. I den finns 32 vakuumförseglade ccd-detektorer som tillsammans skapar 268-megapixelsbilder.
Både teleskopet och kameran har konstruerats för att till fullo utnyttja Paranals utsökta natthimmel.
Massimo Capaccioli, vetenskaplig ledare för VST-projektet, tillägger:
- De enastående bilder som nu börjar tas med VST och OmegaCAM är en hyllning till det hårda arbete som utförts av många forskargrupper runt om i Europa under många år. Nu ser vi fram emot en rik skörd av forskningsresultat och oväntade upptäckter från VST:s kartläggningar.
Den första bilden som släpps visar Messier 17 och dess omgivning, ett område där nya stjärnor håller på att födas och som även är känd som Omeganebulosan eller Svannebulosan. Denna dramatiska region i rymden, fyllt av gas, stoft och unga, heta stjärnor ligger i Vintergatans hjärta i stjärnbilden Skytten. VST:s synfält är så stort att hela nebulosan, inklusive dess ljussvaga yttre delar, fångas på samma bild med bibehållen skärpa över hela fältet.
Under de närmaste fem åren kommer VST att genomföra tre publika kartläggningar. KIDS kommer att kartlägga ett flertal områden på himlen utanför Vintergatan. Studien kommer att främja forskning om den mörka materian, den mörka energin och galaxernas utveckling. Man förväntar sig att upptäcka många nya galaxhopar och kvasarer mycket långt från oss. Kartläggningen VST ATLAS kommer att täcka en större del av himlen. Dess inriktning blir att att försöka förstå den mörka energin samt att understödja mer detaljerade studier med VLT och andra teleskop. Det tredje projektet, VPHAS+, kommer att ta bilder av mittplanet i Vintergatans skiva med syfte att kartlägga dess stjärnbildningshistoria. VPHAS+ kommer att resultera i en katalog med cirka 500 miljoner objekt.
Mängden av data som kommer att insamlas av OmegaCAM är stor. Ungefär 30 terabyte av rå data kommer att samlas in varje år och kommer därefter att strömma in till datacentra i Europa för att efterbehandlas. Ett nytt och sofistikerat mjukvarusystem har utvecklats i Groningen och Neapel för att hantera de extremt stora dataflödena. Slutprodukterna efter databehandlingen kommer att bestå av gigantiska listor över objekt som upptäckts, samt bilder.
