När Graeme Stephens, professor vid Colorado State University, ser upp på himlen ser han en möjlig framtid för jordens klimat.
Stephens, som också är projektansvarig för NASA:s mission CloudSat, säger att vattenånga är den vanligaste av jordens växthusgaser och den kommer att fortsätta byggas upp när temperaturen stiger – med mycket osäkra konsekvenser. Vattenånga håller värmen kvar på jorden på samma sätt som koldioxid.
- Vi ser det nu. Vi vet bara inte vad det betyder för hur moln kan förändras eller för jordens temperatur och klimat. En liten förändring av molnen - till exempel mer låga moln - i rätt riktning skulle mildra effekterna av ökad koldioxid medan en liten förändring i en annan riktning, till exempel mer höga moln skulle betyda att värmen orsakad av den ökade koldioxiden stiger, säger Graeme Stephens till NASA.
Beräkningen av balansen mellan molnens avkylande och uppvärmande effekt och hur den påverkas av effekten av växthusgasernas uppvärmande effekt är en svår nöt för forskarna att knäcka. Och det är bara en av många frågor Stephens och hans forskarkollegor just nu arbetar med utifrån sina observationer från CloudSat. CloudSat kan ge nya kunskaper om molnen och deras påverkan på klimatet genom satellitens uppifrånperspektiv på molnen.
Moln spelar en viktig roll för att göra jorden beboelig. En jord utan moln skulle likna Mars. Låga moln reflekterar bort det mesta av värmen från solen och håller jorden sval medan tunna, breda och höga cirrusmoln får värmen på jorden att ligga kvar.
Så vad har de första fyra åren som molnsatellitens uppdrag pågått lärt oss om molnen? Stephens säger att man redan kan dra några viktiga slutsatser. Bland annat har det visat sig finnas ett samband mellan stormar vid polerna och mycket höga, ozonskapande moln. Man har med hjälp av radardata från CloudSat också tagit fram den första tredimensionella kartan över jordens molntäcke som visar molnens vertikala struktur och hur de ser ut inifrån.
- Innan CloudSat hade vi huvudsakligen foton av molnens toppar från andra satelliter och bilder av bottnarna på moln från markbaserade teleskop, säger Deborah Vane på Nasa.
Så kommer jordens klimat att bli ett brinnande inferno som på Venus eller isande kallt som på Mars?
- Lyckligtvis visar data från CloudSat och andra källor att jordens moln inte kommer att krympa ihop drastiskt och inte heller uppsluka hela vårt luftrum.
