Genom att skanna av jordens närmaste omgivning i infrarött ljus har rymdteleskopet Wise upptäckt ett antal hittills osynliga och potentiellt farliga asteroider.
Teleskopet Wise (Wide-Field Infrared Survey Explorer) sköts upp den 14 december 2009 och är i bruk sedan mitten av januari. Det nya Nasa-teleskopet kommer att kartlägga hela himlen i infrarött ljus, från de minsta objekten i solsystemet till avlägsna galaxer. Den samlade datan kommer att användas av James Webb Space Telescope (JWST), Hubble-teleskopets tronföljare som beräknas tas i drift omkring 2014.
Wise har redan upptäckt 16 nya asteroider som rör sig runt jorden. Dessa kallas mörka asteroider eftersom de återspeglar en liten procentandel av solljuset eller därför att de rör sig i en lutande bana och absorberar mycket av solljuset. Även om de inte kan observeras i det synliga ljuset är de lätt identifierbara i infrarött ljus.
Av de sexton mörka asteroider som upptäckts av Wise reflekterar mer än hälften mindre än en tiondel av solljuset. Den mörkaste av dem återspeglar mindre än 5 procent av ljuset som den tar emot.
Astronomer uppskattar det finns tiotusentals objekt som kan utgöra en fara för jorden och förväntar sig att upptäcka omkring tusen mörka asteroider i jordens närhet.
