I en ny bild från vidvinkelkameran WFI på ESO/MPG:s 2,2-metersteleskop visas Lambda Centauri-nebulosan: ett moln av glödande vätgas och nyfödda stjärnor i stjärnbilden Kentauren. Nebulosan, med beteckningen IC 2944, kallas ibland för “Running Chicken Nebula” på grund av den fågellika skepnad som en del tycker sig ana i dess mest ljusstarka region.
I nebulosan som är belägen ungefär 6500 ljusår från jorden lyser nyfödda, heta stjärnor starkt i ultraviolett ljus. Stjärnorna bildades från de moln av vätgas som omger dem och den intensiva strålningen från dem får gasen att lysa i en specifik röd nyans. Den röda färgen är typisk för områden där stjärnor föds, ett annat exempel på detta är Lagun-nebulosan.
Vissa tycker sig se skepnaden av en kyckling i bilder av den röda stjärnbarnkammaren, vilket har gett nebulosan dess smeknamn. Men det råder viss oenighet om exakt vilken del av nebulosan som kycklingskepnaden finns i, det finns bitar av fågelformer utspridda över hela bilden.
Utöver den glödande gasen så uppvisar IC 2944 ytterligare ett tecken på stjärnbildning. De ogenomskinliga, svarta klumparna som syns i siluett mot den röda bakgrunden i en del av bilden är exempel på en typ av objekt som kallas för Bok-globuler (“Bok globules”). De ser mörka ut eftersom de absorberar ljus från den skinande bakgrunden. Men observationer med infrarött teleskop, med vilka man kan se igenom stoftet som blockerar ljus i de synliga våglängderna, har visat att stjärnor bildas inuti många av dem.
