ESO:s instrument Harps har hittat en exoplanet stor som jorden som kretsar runt nära granne till solen. Planeten väger också nästan lika mycket som jorden.
Den är dessutom den lättaste exoplaneten som hittills upptäckts runt en stjärna som liknar solen. Fyndet gjordes med instrumentet Harps på 3,6-metersteleskopet vid ESO:s La Silla-observatorium i Chile. Forskningsresultaten publiceras online i tidskriften Nature i dag den 17 oktober 2012.
Trippelstjärnan Alfa Centauri (Alfa i stjärnbilden Kentauren), är en av den södra stjärnhimlens ljusaste stjärnor. Stjärnsystemet ligger bara 4,3 ljusår bort och är solens närmaste granne i rymden. Systemet består av två stjärnor som liknar solen, Alfa Centauri A och B, som kretsar tätt runt varandra. Längre ut ligger en ljussvag röd stjärna som kallas Proxima Centauri. Sedan 1800-talet har astronomer undrat om det skulle finnas planeter runt dessa himlakroppar som utgör det närmaste stället utanför vårt solsystem där liv skulle kunna finnas. Trots allt känsligare mätningar av stjärnorna har planeter lyst med sin frånvaro. Tills nu.
Xavier Dumusque, astronom vid Genèveobservatoriet i Schweiz och Centrum för astrofysik vid Portos universitet i Portugal, är förste författare till forskningsartikeln.
– Våra observationer med intrumentet Harps sträckte sig över mer än fyra år och har avslöjat en mycket liten, men verklig, signal från en planet som kretsar kring Alfa Centauri B med en period på 3,2 dagar. Det är en upptäckt utöver det vanliga och har satt vår mätmetod på stränga prov, säger han.
Det europeiska teamet upptäckte planeten genom att registrera de pyttesmå oscillationer i Alfa Centauri B:s rörelser. Dessa oscillationer orsakas av den kretsande planetens tyngdkraft som drar i stjärnan. Påverkan är extremt liten.
Alfa Centauri B är mycket lik solen men något mindre och lyser mindre starkt. Den nyupptäckta planeten, med en massa lite mer än jordens, kretsar omkring sex miljoner kilometer från stjärnan. Det är mycket närmare än Merkurius avstånd från solen i vårt solsystem. Trippelstjärnans andra ljusa medlem, Alfa Centauri A, ligger på en bana som håller den hundratals gånger längre bort, men den skulle ändå vara ett mycket ljust objekt på planetens stjärnhimmel.
Den första exoplaneten runt en solliknande stjärna hittades 1995 av samma team som ligger bakom den här upptäckten. Sedan dess har 800 planetupptäckter kunnat bekräftas, men de flesta planeterna man hittat är större än jorden och många är stora som Jupiter. Utmaningen för astronomer är nu att detektera och mäta egenskaperna hos en planet i samma storleksklass som jorden som dessutom kretsar i den beboeliga zonen runt en annan stjärna. Nu har det första steget tagits mot detta mål.
Stéphane Udry (Genèveobservatoriet) är medförfattare till artikeln och medlem i forskarlaget.
– Den här är den första planeten som har ungefär samma massa som jorden och som kretsar kring en stjärna som liknar solen. Planetens bana ligger mycket nära stjärnan och den måste vara alldeles för varm för liv som vi känner det, men den kan mycket väl vara bara en i ett system av flera planeter. Våra andra mätningar med Harps och nya fynd av Kepler visar tydligt att merparten av de lätta planeterna finns i sådana system, säger han.
– De här forskningsresultaten är ett stort steg mot att kunna detektera jordens tvilling i solens närhet i rymden. Vi lever i en spännande tid! avslutar Xavier Dumusque.
