Efter ett antal tester på marken förväntar sig det amerikanska företaget Stratolaunch Systems, grundat av Microsoftmiljardären Paul Allen, att deras jätteflygplan ska vara redo för sin jungfrufärd.
Flygplanet, som med sina två flygplanskroppar, dubbla cockpits, sex motorer och ett vingspann på hela 117 meter blir värdens största, har byggts av företaget Scaled Composites åt Paul Allens företag Stratolaunch Systems.
Syftet med flygplanet är inte att det ska tas i passagerartrafik. Istället ska det användas som ett moderskepp för att lyfta upp raketer i stratosfären, där de efter att ha släppts loss från flygplanet ska skjutas upp i rymden. Detta alternativ till traditionella raketuppskjutningar skulle kunna göra det billigare att placera satelliter i omloppsbana.
För tillfället görs en serie tester där flygplanet taxas på marken i succesivt högre hastigheter. Hittills har dessa tester varit framgångsrika och om de fortsätter att gå smidigt planerar Stratolaunch Systems att flyga det gigantiska flygplanet för första gången i sommar.
Flygplanet är utformat för att kunna bära med sig upp till tre raketer av typen Pegasus XL åt gången, men kommer även att kunna transportera större rymdfarkoster. Till exempel arbetar Stratolaunch Systems enligt Paul Allen själv med att ta fram ett återanvändbart rymdflygplan kallat Black Ice, i ungefär samma storlek som Nasas rymdskyttel, som ska skjuta upp från moderskeppet.
